かすてら読書録

　連作短編の形式。評伝の体裁をとっているが、謝辞や訳者あとがきをよるとフィクションを多く含む。映画の『オッペンハイマー』が公開されて間もないし、科学の功罪とか科学と戦争とかいうと陳腐だが、本書では科学者や数学者の葛藤や狂気に焦点が合わされている。いずれも天才に特有の精神的な不均衡や異常さや脆さが描写されている。
　「プルシアン・ブルー」では、窒素固定と塩素ガスを開発した化学者フリッツ・ハーバーを中心に、青酸系の毒物の歴史が語られる。ハーバーは毒ガスによる大量殺戮には心を痛めないが、大量の窒素固定によって優位となった植物が人類を滅ぼすことを心配していた。
　「シュヴァルツシルトの特異点」は、カール・シュヴァルツシルトの生涯。シュヴァルツシルトは自分が予測した、後にブラックホールと呼ばれることになる天体の存在を何とか否定しようとした。
　「核心中の核心」は、二十世紀で最も重要な数学者の一人、アレクサンドル・グロタンディーク。グロタンディークは、幾何学と数論と位相幾何学(トポロジー)と複素数解析を統合する成果を上げ、ユークリッド以来の革新とまでいわれた。しかし、彼はその名声の絶頂期にすべてを捨てて姿を晦まし、人目につかない場所で修行僧のような隠遁生活に入り、終に死ぬ時まで俗世とも数学界とも接触を絶ったままであった。この章では、日本の異端的数学者、望月新一も登場する。
　もっとも長い「私たちが世界を理解しなくなったとき」は、有名なアインシュタイン、シュレーディンガー、ド・ブロイ、ボーア、ハイゼンベルクらによる、量子論の「さいころ論争(俺が今名付けた)」の話である。特に、シュレーディンガーとハイゼンベルクの性格の奇矯さに焦点が当てられている。議論の上では、シュレーディンガーとハイゼンベルクは鋭く対立するが、彼らがそれぞれに真理と信じる「素粒子像」を着想した経緯は驚くほど似ている。どちらも、理論を順次積み上げて結論を得たのではなく、狂気に近い幻想の中から直感的に結論を得て、結論に至る筋道の方を後から考え出しているのだ。
　最後の「エピローグ　夜の庭師」では、チリの山奥に引っ越した主人公が、そこで出会った元は数学者だったという庭師と会話する。
　「それ(数学)は、ある種の奇跡によって機能するが、それを本当に理解している者は、生者であれ死者であれ、この地球上にはひとりもいないのだ。人間の精神は、その逆説と矛盾に到底対処できない」(p.184)。